Mit der zusätzlichen Halle 8 wächst die Spiel Essen auf eine Gesamtfläche von 81'200 m² und stellt nach Angaben der Veranstalter zum vierten Mal in Folge einen Flächenrekord auf. Durch die Erweiterung können zusätzliche Ticketkontingente freigeschaltet werden.
Neben dem Publikum richtet sich die Messe verstärkt an die Spielebranche. «Im Kern ist die Spiel eine Messe für Brettspielfans, aber sie ist inzwischen auch zu einem echten Branchentreffpunkt geworden», wird Spiel-Geschäftsführer Florian Hess in einer Mitteilung zitiert. Die offizielle Messe-App erhält dafür ein B2B-Matchmaking-Tool, das Kontakte zwischen Handel, Verlagen und weiteren Branchenvertretern erleichtern soll.
Als Spielebotschafter 2026 tritt der US-amerikanische Illustrator Peter Mohrbacher auf, bekannt unter anderem durch Arbeiten für «Magic: The Gathering» und «Angelarium».
Zum Rahmenprogramm gehören während der vier Messetage Talks, Vorträge und weitere Veranstaltungen. Am Freitag findet der Educators Day mit Themen rund um Spiele in Schule, Forschung und Bildung statt. Teile des Programms sowie Eindrücke aus den Messehallen überträgt die Spiel per Livestream. Mit der Aktion «Essen spielt!» sind zudem drei Spieleabende in der Stadt Essen geplant.
Mehrere Branchenpreise werden während der Messe vergeben. Dazu zählen der Deutsche Spiele Preis sowie erstmals die TCG Awards für Trading Card Games mit Auszeichnungen in 13 Kategorien. Games Workshop richtet zudem erneut den Miniaturen-Bemalwettbewerb Golden Demon aus; die Preise in 14 Kategorien werden am Sonntag verliehen.
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